A diferencia de los humanos, muchos animales tienen visión ultravioleta. Un actual estudio sugiere que los perros y otros mamíferos además de tener visión nocturna también poseen la visión ultravioleta. Según los investigadores, saber que estos animales ven cosas invisibles para los humanos podría arrojar algo de luz sobre el comportamiento de estos bellos seres.
¿Qué es la luz ultravioleta?
La luz se compone de un espectro de colores. La luz visible (que los humanos pueden ver) se extiende desde el rojo hasta el violeta, más allá de las longitudes de onda ultravioleta visibles.
Se sabe que muchos animales tienen visión UV, incluidos insectos (como las abejas), aves, peces, algunos anfibios y reptiles, y un puñado de mamíferos (como algunos ratones, ratas, lunares, marsupiales y murciélagos).
«Nadie pensó que estos animales pudieran ver en ultravioleta, pero de hecho lo hacen»
Ron Douglas, biólogo de la Universidad de London en Inglaterra.
La lente del ojo humano bloquea la luz ultravioleta. Sin embargo, en los animales con lentes transparentes a la luz ultravioleta, la luz ultravioleta llega a la retina, que convierte la luz en señales nerviosas que viajan al cerebro donde el sistema visual las percibe.
Incluso en animales cuyas retinas no son muy sensibles a la luz UV, parte de la luz aún se absorbe.
De hecho, los humanos a los que se les ha quitado las lentes oculares, por una cirugía de cataratas, sin ser reemplazados por lentes que bloqueen los rayos ultravioleta, poseen ahora visión ultravioleta.
En este estudio, los investigadores obtuvieron ojos de una mezcla heterogénea de mamíferos, desde erizos hasta pandas rojos y monos macacos, que murieron o fueron asesinados, donados por zoológicos, veterinarios, mataderos y laboratorios de ciencia. Los científicos midieron cuánta luz llegaba a través de la lente del ojo de cada animal hasta su retina.
El equipo descubrió que muchos de los animales, incluidos erizos, perros, gatos, hurones y okapis (parientes de jirafas que viven en la selva tropical de África central), tienen lentes que permiten la entrada de luz ultravioleta, lo que sugiere que estos animales tienen visión ultravioleta.
Esto plantea la pregunta, ¿para qué sirve la visión ultravioleta?
La visión ultravioleta tiene varios propósitos. Las abejas y otros insectos lo usan para ver colores o patrones en las plantas que pueden dirigirlos al néctar. Los roedores lo utilizan para seguir rastros de orina. Y los renos pueden usar la luz ultravioleta para ver a los osos polares, que, en luz visible, se mezclan con la nieve.
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¿Por qué bloquear los rayos UV?
Una posibilidad es que la luz ultravioleta dañe la retina, al igual que daña la piel con el tiempo. Sin embargo, muchos animales de larga vida que están activos durante el día, como los renos, tienen visión ultravioleta y «sus ojos no se desmoronan», dijo Douglas.
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Por ejemplo, los esquiadores usan gafas amarillas que bloquean la luz UV específicamente por esta razón. Los investigadores observaron a los animales que bloqueaban la mayor parte de la luz ultravioleta y descubrieron que eran los mismos animales con la visión de mayor resolución.
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Los humanos son buenos para ver los detalles, porque tienen una alta densidad de células o conos sensibles al color en sus retinas, que producen imágenes de alta calidad con solo una pequeña cantidad de luz.
Por el contrario, los animales nocturnos tienen ojos que dejan pasar la mayor cantidad de luz posible, incluida la luz ultravioleta, aunque puede que no sirva para ningún propósito especial.
En última instancia, saber que muchos animales tienen visión ultravioleta podría proporcionar una comprensión más profunda de por qué se comportan como lo hacen.
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